대한민국을 대표하는 산악인 엄홍길 대장은 히말라야 8000m급 16좌를 완등한 전설적인 인물이다. 그러나 그의 도전은 산을 넘어서 사람을 향한 길로 이어졌다. 그가 네팔에 학교를 세우기로 결심한 것은 단순한 후원이 아니라, 더 나은 미래를 위한 ‘희망의 등정’이었다.
.. 네팔 휴먼스쿨 건립의 동기
엄홍길 대장은 오랜 세월 네팔을 오가며 현지 주민들과 깊은 유대감을 쌓았다. 네팔은 세계에서 가장 높은 산들을 품고 있지만, 그에 비해 교육 환경은 매우 열악하다. 특히 히말라야 산악 지역에 사는 어린이들은 학교가 멀거나 시설이 부족해 교육받을 기회를 놓치기 일쑤였다.
2005년, 그는 히말라야 등정 중 생명을 잃은 현지 셸파들 후배 박무택, 김창호 대원의 희생을 기리며 이들의 이름을 딴 학교를 네팔에 세우기로 결심했다. 이후 ‘엄홍길 휴먼재단’을 설립하고, 네팔 어린이들에게 양질의 교육을 제공하기 위한 ‘휴먼스쿨 프로젝트’를 본격적으로 시작했다.
.. 휴먼스쿨이 세워진 곳과 의미
네팔 휴먼스쿨은 수도 카트만두에서 멀리 떨어진 오지 마을에 건립되었다. 히말라야 산맥을 따라 형성된 고산 지대에는 도로와 인프라가 부족해 아이들이 학교를 가는 데 큰 어려움을 겪는다. 엄홍길 대장은 이러한 열악한 환경 속에서도 교육이 끊이지 않도록, 접근성이 낮은 지역에 학교를 세웠다.
학교 건립에는 단순한 교육 공간 조성 이상의 의미가 있다. 네팔은 지진과 자연재해가 잦은 나라다. 이에 따라 휴먼스쿨은 내진 설계를 적용해 안전한 학습 환경을 조성했고, 지역 사회와 협력해 지속 가능한 운영 시스템을 구축했다. 현재까지 16개 이상의 휴먼스쿨이 건립되었으며, 수천 명의 어린이들이 보다 나은 미래를 꿈꿀 수 있게 되었다.
.. 네팔 어린이들의 꿈과 휴먼스쿨의 선한 영향력
네팔의 많은 어린이들은 휴먼스쿨을 통해 처음으로 체계적인 교육을 받을 수 있게 되었다. 이들은 단순히 글을 배우는 것이 아니라, 더 넓은 세상을 꿈꾸게 되었다.
. 교육을 통한 희망의 확산
휴먼스쿨에서 배운 학생들은 선생님, 의사, 엔지니어 등 다양한 꿈을 꾸기 시작했다. 특히, 과거 교육의 기회를 얻지 못했던 소녀들도 휴먼스쿨을 통해 배움의 길을 걷고 있다.
. 지역 사회 발전에 기여
학교가 세워지면 주변 지역도 함께 변화한다. 교사들이 고용되고, 학부모들이 학교 운영에 참여하면서 지역 공동체가 더욱 단단해진다. 또한, 학교가 생기면 도로와 전기 같은 기반 시설도 확충되어 마을 전체가 발전하는 긍정적인 효과를 가져온다.
. 글로벌 연대와 나눔 문화 확산
엄홍길 대장의 휴먼스쿨 프로젝트는 한국뿐만 아니라 전 세계 여러 단체의 후원을 받으며 성장하고 있다. 이는 국제 사회가 함께 협력하여 교육 문제를 해결할 수 있다는 가능성을 보여주는 좋은 사례다.
맺음말
엄홍길 휴먼스쿨은 단순한 학교 이상의 의미를 가진다. 그것은 ‘배움’이라는 희망을 통해 아이들의 삶을 바꾸고, 지역 사회를 성장시키며, 나아가 전 세계에 선한 영향력을 전하는 프로젝트다.
엄홍길 대장은 등반가로서 최고봉을 정복했지만, 교육을 통해 더욱 값진 봉우리를 오르고 있다. 그의 노력이 네팔 어린이들의 꿈을 현실로 만들어주고 있으며, 휴먼스쿨은 오늘도 희망을 짓고 있다.